Gran tarea desarrollaron los ingenieros navales en el Siglo XIX con los primeros rompehielos, ya que varias de sus facetas en el diseño se aplican en la actualidad. La diferencia con un barco normal está en que un rompehielos debe poder adentrarse en zonas de agua congelada y lograr abrir un surco en los packs de hielo para seguir un camino. Se valen de su potencia y gracias a la estructura del casco, presionan el hielo hacia abajo hasta fracturarlo.

Aunque parezca mentira, hasta fines de la década de 1960 la construcción e investigación sobre mejoras en el rompehielos se establecía a través del método “prueba y error” sobre la marcha; esto quiere decir que las cosas se corregían con el buque andando y no antes de su finalización. En la actualidad, las formas han cambiado y antes de dar por terminado el barco, se prueba un modelo a menor escala actuando en las mismas condiciones que deberá hacerlo el original.

Tipos de Hielos Los tipos de hielos más conocidos son los témpanos o Iceberg. Ambos tienen su origen en los hielos continentales o en las barreras de hielo de las zonas polares.

Hielo marino
Más conocido como “pack”, se trata del agua de la superficie marina congelada, una vez que entra en contacto con el frío del ambiente. Pueden durar largos veranos en este estado sin llegar a descongelarse.

El origen de estos packs está dado por el congelamiento de porciones de agua que toman forma de discos. A medida que transcurre el tiempo, los pedazos se acercan unos a otros hasta formar una masa uniforme que puede extenderse por kilómetros. Una particularidad del hielo recién congelado es su flexibilidad para acompasar el movimiento del oleaje hasta varios centímetros de onda sin llegar a quebrarse.

En el continente Antártico, los packs se encuentran pegados a lo largo de toda la costa. El mar abierto ayuda a que el rompimiento y la fusión de los hielos sea mucho más fácil que en otras zonas del planeta (como el Ártico). Es particular el fenómeno que tiene lugar en la Antártica con los packs de hielo; durante el verano, la superficie se estima en 4 millones de kilómetros cuadrados mientras que en Invierno, estas cifras pueden llegar a quintuplicarse.

Glosario sobre las distintas formas que toma el hielo
Pie de Hielo: Porción de hielo que permanece adherida a la costa luego de generarse el desprendimiento de hielo fijo.

Banco de Hielo: Extensión de agua congelada que supera los 10 kilómetros

Campo de Hielo: porción de hielo a la deriva con más de 10 kilómetros de diámetro, si es menor, se lo llama Manchón de Hielo.

Témpanos
Los tipos de hielos más conocidos son los témpanos o Iceberg. Ambos tienen su origen en los hielos continentales (por desprendimiento de los glaciares) o en las barreras de hielo de las zonas polares. Son masas de hielo flotante que flotan a la deriva en el océano.

Los que encontraremos en la Antártica son conocidos como témpanos tabulares, de fisonomía abrupta y superficie muy plana (casi tanto como para un avión aterrice sobre ella). Se caracterizan por su gran tamaño pudiendo superar los 100 km de longitud.

Con respecto a los Iceberg, es más probable que nos encontremos con ellos en el Hemisferio Norte, cerca del Ártico que por aguas Antárticas. De hacerlo, su tamaño será bastante menor en relación a los del Norte.