El derretimiento de los hielos continentales es un fenómeno a largo plazo que seguramente modificará la geografía de la Antártica y por consiguiente, del mundo en general. Esto se debe a que si el hielo se derrite, el nivel de las aguas oceánicas aumentará catastróficamente.

La Antártica es tan importante ya que allí están el 90% de los hielos que existen en el planeta como así también el 70% de agua dulce del mundo.

Existe una masa continental con una base de roca que está cubierta de hielos permanentemente. El continente está dividido en dos grandes basamentos: La Antártica Oriental y la Antártica Occidental, separados ambos por las montañas Transantárticas. Además, el continente se encuentra rodeado por una barrera de hielos que dificultan el acceso y hacen que su superficie aumente considerablemente en el invierno.

Como ya dijimos, el grosor y la extensión de estos hielos se modifica anualmente en cada estación. En el hipotético caso de que todos los hielos del sector occidental se fusionaran, el nivel de las aguas mundiales subiría unos 5 metros aproximadamente. Ahora bien, si el total de los hielos del continente blanco se derritiera, el nivel de las aguas se elevaría nada menos que 70 metros, alcanzando una medida sin precedentes y catastrófica para la vida humana.

Existen recientes pruebas de que el glaciar de la Isla de Pinos, ubicado en la parte oeste de la Antártica y considerado el más grande de esta zona, está reduciendo su volumen notoriamente y se estima que de seguir a este ritmo, podría convertirse en una masa de hielo flotantes dentro de 600 años.

Se ha estado observando al glaciar mediante satélites por un período de 7 años en la década del 90 y un grupo de científicos llegaron a la conclusión de que durante todo ese tiempo, la cantidad de hielo se redujo en 4000 millones de toneladas por año. Esto significa que la fusión glaciar aportó 0,1 milímetros de agua anual al mar.

El total de la masa de hielo ubicada en la parte oeste fue controlada sistemáticamente durante años porque, como dijimos, su total disolución traería aparejado el incremento de unos 5 metros en las aguas mundiales. El posible calentamiento de los hielos y las barreras costeras afectan también al interior del continente elevando su temperatura promedio.

Según estimaciones científicas, se calcula que más de un cuarto de los glaciares montañosos del mundo podrían desaparecer para el 2050 y este cálculo se multiplica por 2 para el 2100. Diversos estudios confirman también que para ese entonces, no quedarán más que algunas extensiones de hielo en Alaska, la Patagonia Argentina y en el Himalaya. Debido a que el hielo genera un efecto de reflejo con el calor del sol, su derretimiento hará que la tierra absorba ese calor en vez de reflejarlo con el consecuente aumento de la temperatura global.

Los motivos de esta fusión parecen complejos; uno de los principales es el calentamiento global que está sufriendo el planeta y sumado al efecto invernadero hacen de la situación una mezcla de alta combustión y a un plazo no tan largo. Estimaciones diversas confirman que el aumento de la temperatura se viene dando a un ritmo anual en incremento desde la década del 1940.